Николай Васильевич Гоголь родился 20 марта 1809 года в местечке Сорочинцы Полтавской губернии. На самом деле его настоящая фамилия была Яновский, но в историю он вошёл именно как Гоголь. Его отец, Василий Афанасьевич, сам писал комедии на украинском языке и устраивал домашние спектакли, поэтому, наверное, любовь к театру у Николая была с самого детства. Мать его, Мария Ивановна, была очень набожной и суеверной женщиной. В семье было шестеро детей.
В 1821 году Гоголь поступил в Нежинскую гимназию высших наук, где учился двенадцать лет. Там он начал играть в спектаклях, и особенно хорошо ему удавались роли старух. Одноклассники считали его замкнутым и странным, но с острым чувством юмора. В 1825 году умер его отец, и это стало серьёзным ударом для семьи, которая после этого сильно обеднела.
В 1828 году девятнадцатилетний Гоголь приехал в Петербург с большими надеждами. Он написал поэму «Ганц Кюхельгартен», но она оказалась настолько неудачной, что он скупил весь тираж и сжёг. Это был первый случай, когда он сжигал свои произведения, но далеко не последний.
Настоящая слава пришла к нему в 1831–1832 годах, когда вышли «Вечера на хуторе близ Диканьки». Это были весёлые и немного страшные истории, основанные на украинском фольклоре. Пушкин был от них в восторге и говорил, что это «настоящая весёлость, искренняя, непринуждённая». В 1831 году Гоголь познакомился с Пушкиным, и эта встреча стала одной из самых важных в его жизни.
В 1835 году вышли сразу два сборника — «Миргород», куда вошли «Тарас Бульба» и «Вий», и «Арабески» с «Невским проспектом» и «Портретом». А в 1836 году на сцене Александринского театра состоялась премьера «Ревизора». Сам император Николай I был на спектакле и якобы сказал: «Всем досталось, а мне более всех». Чиновники были в ярости, и после этого скандала Гоголь уехал из России.
Следующие двенадцать лет он провёл в основном в Европе. Жил в Риме, Париже, Баден-Бадене. Именно в Риме он работал над своим главным произведением — поэмой «Мёртвые души». Идею этого произведения ему подсказал Пушкин — рассказал анекдот про человека, который скупал умерших крестьян, числившихся живыми по документам. В 1837 году Пушкин погиб, и Гоголь очень тяжело это переживал.
Первый том «Мёртвых душ» вышел в 1842 году под цензурным названием «Похождения Чичикова». Главный герой, Павел Иванович Чичиков, — аферист, который ездит по помещикам и скупает у них мёртвые души, чтобы потом заложить их как живых и получить кредит. Каждый помещик в поэме — это отдельный тип русского характера. Манилов — пустой мечтатель, который отдал души бесплатно. Коробочка — мелочная скупердяйка, которая торговалась за каждую копейку. Ноздрёв — врун и скандалист, единственный, кто отказал Чичикову. Собакевич — грубый практик, который торговался как за живых. И Плюшкин — самый богатый, но живущий как нищий, у которого Чичиков купил души по 32 копейки.
Гоголь задумывал «Мёртвые души» по образцу «Божественной комедии» Данте — три тома, как ад, чистилище и рай. Но второй том он сжигал дважды. Первый раз — в 1845 году, во время религиозного кризиса. Потом начал писать заново. А в ночь с 11 на 12 февраля 1852 года сжёг рукопись окончательно.
В последние годы жизни Гоголь всё больше уходил в религию. В 1847 году он опубликовал «Выбранные места из переписки с друзьями», и эта книга вызвала бурю. Критик Белинский написал знаменитое письмо, в котором назвал книгу предательством. В 1848 году Гоголь совершил паломничество в Иерусалим, но вместо духовного просветления испытал разочарование. Под влиянием своего духовника, отца Матфея, он впал в строжайший пост и аскетизм.
21 февраля 1852 года Николай Васильевич Гоголь скончался в Москве в возрасте 42 лет. Точная причина его смерти до сих пор обсуждается учёными. Он оставил после себя огромное наследие. Именно он создал так называемую «натуральную школу», которая стала основой русского реализма. Его «Петербургские повести» — «Нос», «Шинель», «Невский проспект» — показали Петербург таким, каким его никто раньше не видел. «Ревизор» ставится в театрах всего мира уже почти 190 лет. Достоевскому приписывают фразу: «Все мы вышли из гоголевской „Шинели"». Гоголь повлиял на Достоевского, Тургенева, Чехова, Булгакова, Набокова и даже на Кафку. Он изобрёл приём, который потом назвали «смех сквозь слёзы», и этот приём стал одним из главных в русской литературе.
